חוקרי מכון וייצמן מצאו כי קבצת תאי קרופגיים מגינים על תאי הגזע שבמוח העצם מהתמיינות ושומרים עליהם צעירים
כיצד מגן הגוף על תאי גזע לא ממוינים במח העצם ? במח העצם- לשד העצמות מצויים תאי גזע ייחודיים – תאי הגזע של מערכת הדם. תאים אלה מתרבים בעת הצורך והופכים למיליארדי תאי דם. בזכותם מתמודד הגוף בהצלחה עם מצוקות מיידיות כמו דלקת או מחסור בכדוריות דם אדומות בעת מחסור בחמצן, בטיפוס לגובה לדוגמה. הגוף שומר בהתליכים ייחודים על תאי גזע לא ממויינים בכמות מספקת, שיוכלו לתת מענה לאתגרים עתידיים. צוות מדענים בראשות הפרופסור צבי לפידות ממכון ויצמן גילה לאחרונה במחקר חדש "שומרי ראש" ייחודיים בלתי מוכרים, שתפקידם הוא הגנה על אוכלוסיית תאי הגזע מפני התמיינות יתר. במחקרם חשפו החוקרים קיומה של קבוצת תאים נדירה המצויה במח העצם, ומבארים את המנגנון שבעזרתו היא שומרת על תאי הגזע "צעירים לנצח". תאי הגזע המצויים במח העצמות עטופים בתאים אשר מספקים להם סביבה מגינה, תאים ייחודיים שמכוונים את התפתחותם באמצעות חומרים כימיים שונים–התאים המזנכימליים.
צוות החוקרים ממכון וייצמן גילה שמלבד התאים התומכים המוכרים, קיימת במח העצם גם תת קבוצה של תאים מיוחדים ונדירים ממשפחת ממשפחת המקרופאג'ים ששומרים על תאי הגזע. המקרופאג'ים הינם תאים שמוכרים כתאים "בולעי חיידקים" במסגרת המערכת החיסונית. החוקרים גילו, כאמור כי מקרופאג'ים מיוחדים בלשד העצמות מתפקדים בכובע פעילות נוסף: כל מקרופאג' "מחבק" כמו "שומר ראש" תא גזע שמצוי תחת הפיקוח שלו, ומונע ממנו להתמיין. התהליך נעשה באמצעות הפרשת חומר מעכב מתאים מזנכימליים וכן הפרשת חומרים פרוסטגלנדינים, שנקלטים על-ידי תאי הגזע ובתהליך מורכב מעוכבים התמיינות תאי הגזע וכך נשמרות התכונות הצעירות של תאי הגזע.
מחקרים קודמים של הפרפסור צבי לפידות העלו שמתן פרוסטגלנדינים משפר את כמותם ואיכותם של תאי גזע, תגלית שנבחנה ואומצה בעולם הרפואה והובילה לכך שתאי גזע מחבל הטבור (שמספרם נמוך ובשל כך יש להגביר את יעילותם בהשתלות בחולים בוגרים), אשר מושתלים בחולי סרטן דם, עוברים טיפול מקדים בפרוסטגלנדינים, אשר מגביר את יכולת קליטתם בגוף.
הפרופסור לפידות מסכם כי מחקר זה "מרמז על אפשרות לשפר אף יותר את התמיכה בתאי הגזע שבלשד העצם באמצעות הקשר בין תאי מערכת החיסון (מקרופאג'ים) לתאי הגזע." לדבריו "הבנת מנגנוני התמיכה בתאים אלה עשויה לשפר את סיכויי ההשתלה, במיוחד כשמדובר בהשתלת תאים מחבל הטבור".
המחקר ראה אור בכתב-העת היוקרתי Nature Immunology. המחקר בוצע על ידי צוות מדענים חוקרים ממכון וייצמן וביניהם הדוקטור איה לודין מהקבוצה המחקרית של הפרופסור צבי לפידות, הפרופסור סטפן יונג מהמחלקה לאימונולוגיה וצוותו המחקרי וזיו פורת מהיחידה לשירותים ביולוגיים.