בשנים האחרונות חלה התפתחות משמעותית בטכנולוגית ריצוף DNA, ולכן אותרו מוטציות רבות במאות גנים בילדים עם אוטיזם ומוגבלות שכלית התפתחותית. מוטציות אלה הן מוטציות אקראיות שלא הועברו בתורשה מההורים, אלא התרחשו בתאי הגזע של העובר, במהלך התחלקות התא. "אצל ילדים, מוטציה אחת בגן חשוב יכולה לגרום לאוטיזם ולפיגור שכלי." מסבירה פרופסור אילנה גוזס, מבית הספר לרפואה ע"ש סאקלר ומבית הספר סגול למדעי המוח. "בשלב הראשון ביקשנו לבדוק האם גם בתאים במוחם של חולי אלצהיימר מופיעות מוטציות, והאם קיימת חפיפה בין המוטציות המאפיינות אלצהיימר ואוטיזם."
תרופה לטיפול במוטציות משותפות באוטיזם ואלצהיימר
קבוצת המדענים ברשות פרופ' גוזס גילתה חפיפה גבוהה בין מאות מוטציות המאפיינות ילדים עם אוטיזם ומוגבלות שכלית התפתחותית, לבין מוטציות במוחם של חולי אלצהיימר. המדענים התמקדו במוטציות בגן ADNP, שהינו בעל תפקיד חשוב בהתפתחות המוח ובהגנה על מבנה תאי העצב במוח. המדענים גילו שטיפול באמצעות מקטע מקוצר של החלבון ADNP, הקרוי NAP, עשוי להגן על המוח מפני השפעת המוטציות, ולסייע לחולי אלצהיימר ולאוטיסטים.
במחקרם אודות הקשר בין אוטיזם ואלצהיימר והטיפול בהם, נטלו חלק הדוקטורנטים ינינה איבשקו פחימה, אדוה הדר בצוותא עם איריס גריג, אוקסנה קפיטנסקי וגדעון כרמון ממעבדתה של פרופ' גוזס, מיכאל גרשוביץ ממכון ויצמן למדע, ומעבדות בצ'כיה, בספרד, בבלגיה ובאנגליה, הפרופ' דוד גורביץ מבית הספר לרפואה באוניברסיטת תל אביב , .
מוטציות זהות בחולי אלצהיימר וילדים עם אוטיזם ומוגבלות שכלית
במחקרם שראה אור לאחרונה בכתב העת Molecular Psychiatry בחנו המדענים דגימות שנלקחו מאזור פקעת ההרחה במוחם של חולי אלצהיימר, לאחר פטירת החולים. ריצוף ה-RNA של הגנום בדגימות פקעת ההרחה העלה מאות מוטציות. בנוסף המדענים ניתחו נתונים ממספר מאגרי מידע ברשת האינטרנט, ומצאו גם כאן מוטציות באלפי גנים במוחם של חולי אלצהיימר – הרבה יותר (בממוצע לנבדק) בהשוואה לאלה הקיימות במוח בריא. המדענים השוו את ממצאיהם לממצאים ממחקרים על מוטציות הקשורות לאוטיזם. "מצאנו חפיפה משמעותית: כ-40% מהמוטציות בגנים מחוללי מחלות שזיהינו בפקעת ההרחה של חולי אלצהיימר אותרו גם בילדים עם אוטיזם ומוגבלות שכלית," אומרת פרופ' גוזס.
לאחר מכן המדענים בדקו באופן מעמיק גן ספציפי – הגן ADNP. גן ADNP הוא הגן האחראי בין השאר לתסמונת ADNP. תסמונת זו גורמת לאוטיזם ולמוגבלות שכלית, וידוע כי הוא קשור גם למחלת האלצהיימר. פרופ' גוזס מסבירה: "החלבון ADNP, המיוצר על ידי הגן ADNP, התגלה במעבדה שלי לפני כ-20 שנה, ומאז ערכנו עליו מחקרים רבים. במהלך השנים התברר של-ADNP יש תפקיד מרכזי בהתפתחות המוח בעובר, ושפעולתו קשורה לחלבון Tau, הנקשר לשלד תאי העצב במוח ומייצב את מבנה התא, וידוע שהוא נפגע אצל חולי אלצהיימר. בעבר הפקנו מהחלבון ADNP מקטע מקוצר בשם NAP, המשמש בסיס לתרופה ניסיונית לאוטיזם. במחקר הנוכחי מצאנו מספר מוטציות חדשות בגן ADNP במוחם של חולי אלצהיימר. כמו כן גילינו שככל שעולה מספר המוטציות ב-ADNP במוחם של החולים, עולה גם הפתולוגיה של החלבון Tau."
טיפול הגנתי לשמירת שלד תאי העצב
בשלב הבא נעזרו המדענים בהנדסה גנטית על מנת להחדיר ADNP עם שתי מוטציות אשר מקצרות את החלבון, וכן Tau מסומן בצבע זוהר, לתאי מודל של תאי עצב מוחיים. בדיקת צביעת ה-Tau בתאים החיים העלתה כי המוטציה ב-ADNP גרמה לפגיעה בהיקשרות ה-Tau לשלד תא העצב, ובשל כך גררה היחלשות של שלד התא. עם זאת נמצא כי טיפול בתרופה הניסיונית NAP (הידועה גם בשם 201CP) הגן על מבנה שלד תאי העצב מפני ההשפעה המזיקה, והשלד נותר יציב ותקין.
פרופסור גוזס מציינת כי ממצאים אלה מעידים שמנגנון פעולה תקין של ADNP דרוש להיקשרות תקינה של Tau לשלד התא, ואילו מוטציות ב-ADNP משבשות את המנגנון. החזרת המקטע NAP מזרזת את קישור החלבון Tau לשלד התא, ובכך מגינה על התא מפני השפעתן המזיקה של מוטציות ב-ADNP. גוזס מסכמת "המחקר שלנו פותח אופק חדש למחקר ולטיפול במחלת אלצהיימר ובאוטיזם. עד כה חוקרי אלצהיימר התמקדו בעיקר במצבורי העמילואידים שנוצרים במוח של חולי אלצהיימר. המחקר שלנו מפנה את תשומת הלב לכיוון אחר – מוטציות שמשפיעות על החלבון Tau, ובכך גורמות לפגיעה במבנה של תאי העצב במוח. יתרה מזאת התרופה הניסיונית שאנו מפתחים עשויה לסייע לחולי אלצהיימר וגם לאוטיסטים עם מוטציות הדומות לאלה של מחלת האלצהיימר."
תחת התוויה של תרופת יתום ממנהל המזון והתרופות האמריקאי (FDA) נעשה מחקר בתחום על ידי החברה הישראלית קורוניס נוירוסיינס המחזיקה בזיכיון לפיתוח התרופה 201CP, המבוססת על המקטע NAP, מחברת רמות שליד אוניברסיטת תל אביב.