בשחלותיה של אישה בוגרת מצויות כ-400,000 ביציות, שמתוכן משתחררות במהלך חייה של האישה רק 300-400 ביציות.
נשים נולדות עם מאגר קבוע של ביציות בשחלותיהן, בניגוד לגברים שמייצרים תאי זרע לאורך כל חייהם. עם הלידה, לתינוקת יש בין מיליון לשני מיליון ביציות. מספר זה יורד באופן דרמטי עד גיל ההתבגרות, אז נשארות כ-300,000 עד 400,000 ביציות.
במהלך חיי הפוריות של האישה (מהבגרות המינית ועד גיל המעבר), היא משחררת ביציות בתהליך הביוץ. למרות שכל חודש מספר זקיקים (המכילים ביציות) מתחילים להבשיל, רק ביצית אחת בדרך כלל משלימה את תהליך ההבשלה ומשתחררת מהשחלה.
במהלך כל חייה, אישה מבייצת בממוצע כ-400 פעמים. כלומר, כ-400 ביציות בסך הכל משתחררות במהלך שנות הפוריות שלה. שאר הביציות שלא משתחררות, נספגות בגוף ומתנוונות באופן טבעי. תהליך ירידת מספר הביציות והירידה באיכותן הוא הגורם העיקרי לירידה בפוריות האישה עם הגיל.
ביצית (בלטינית: Ovum) היא תא הרבייה הנקבי, או גמטה, המכיל חצי מהחומר הגנטי הדרוש ליצירת עובר. היא התא הגדול ביותר בגוף האדם, ובעלת מבנה מורכב הכולל גרעין (המכיל 23 כרומוזומים), ציטופלזמה עשירה בחלקיקים מזינים וקרומים חיצוניים. תפקידה העיקרי של הביצית הוא להתאחד עם תא זרע זכרי במהלך ההפריה, כדי ליצור זיגוטה – התא הראשון של העובר, שיתפתח בהמשך ליצור חי חדש.
הסיבה לכך שהביציות נמצאות בשחלות קשורה לתפקידן של השחלות במערכת הרבייה הנשית. השחלות הן שני איברים קטנים בצורת שקד הממוקמים משני צידי הרחם. הן מתפקדות כשתי בלוטות עיקריות:
- אחסון ביציות: נשים נולדות עם מאגר הביציות כולו, השמור בתוך זקיקים (follicles) זעירים בשחלות. מאגר זה מכונה "רזרבה או מאגר שחלתי".
- ייצור ושחרור הורמונים: השחלות מייצרות ומשחררות הורמונים נשיים חיוניים כמו אסטרוגן ופרוגסטרון. הורמונים אלה מווסתים את המחזור החודשי ואת תהליך הביוץ, שבמהלכו ביצית בודדת מבשילה ומשתחררת מהשחלה אל החצוצרה כדי לאפשר הפריה.
השחלות, אם כן, הן המאגר ומוקד הייצור הראשי של הביציות, המבטיח את זמינותן ומוכנותן לתהליך הרבייה במחזוריות קבועה לאורך שנות הפוריות של האישה.
