ייחודם של תאי גזע הוא בכך שהם תאים שעדיין לא התמיינו סופית וטרם הפכו לסוג תאים מסוים.
הידעת? תאי גזע עובריים הם תאים ראשוניים ובלתי ממוינים, המהווים את אבן הבניין של כל תאי הגוף. הם מופקים בשלבים הראשונים של התפתחות העובר, כאשר העובר הוא עדיין קבוצת תאים קטנה הנקראת בלסטוציסט (blastocyst). התכונה הייחודית והחשובה ביותר שלהם היא היכולת הפוטנטית שלהם: היכולת להתחלק ללא הגבלה ולעבור התמיינות לכל אחד מ-200 סוגי התאים השונים בגוף האדם – מתאי עצב, דרך תאי שריר ותאי כבד, ועד תאי דם.
בשל תכונה זו, תאי הגזע העובריים מהווים מוקד מרכזי למחקר רפואי ומדעי. חוקרים לומדים את המנגנונים המורכבים שמווסתים את תהליך ההתמיינות, במטרה להבין טוב יותר מחלות ולפתח שיטות טיפול חדשות. באמצעות תאים אלה, ניתן לבחון במעבדה את השלבים המוקדמים של מחלות גנטיות, ולבדוק את השפעתם של תרופות וטיפולים שונים על רקמות אנושיות, בצורה בטוחה ומבוקרת.
הידעת? השימוש הטיפולי בתאי גזע עובריים נמצא עדיין בשלבים מוקדמים, אך הפוטנציאל שלו עצום. המטרה היא להשתמש בהם ברפואה רגנרטיבית כדי להחליף או לתקן רקמות ואיברים פגומים. לדוגמה, ייתכן שבעתיד יהיה ניתן להשתמש בהם כדי ליצור תאים מפרישי אינסולין לטיפול בסוכרת, תאי עצב לטיפול במחלות כמו פרקינסון או אלצהיימר, או תאי לב לתיקון נזק שנגרם לאחר התקף לב. למרות ההבטחה הגדולה, השימוש בהם מעלה גם סוגיות אתיות רבות, ולכן המחקר והטיפולים בתחום זה מפוקחים בקפידה.
